Als hij kon toveren, was de wereld van Knelis

Naam: Niels Cornelis Meijer
Bekend als: Knelis
Vakgebied: Fotografie, marketing, communicatie
Werkt o.a. voor: Eurosonic Noorderslag, De Oosterpoort

“Ik gebruik mijn skills het liefst om mensen aan het lachen te krijgen!”

Wie, of wat is Knelis?
Eerste indrukken zijn verwarrend. Ik maakte kennis met Niels in 2011. Hij was kandidaat voor de officiële eerste Groninger nachtburgemeester-titel. Op het podium in Huize Maas deed hij van oor tot oor grijnzend zijn verhaal. Grijs hoedje op, stuiterballend heen en weer. Een verkiezingsspeech vol grappen en zelfspot die slechts weinigen begrepen. Ik kon niet anders denken dan: wie is die rare gast met dat Nirvana-kapsel? Nu, een magere vijf jaar later is het tijd om daar achter te komen.

Vergezeld door fotografen Asmaya Kal en Jasper Bolderdijk zochten we hem op in zijn natuurlijke habitat: De Oosterpoort. Thuisbasis van Eurosonic Noorderslag. Ons doel: de vinger leggen op het vraagstuk Wie is Knelis en wat doet hij nou echt? Die jongen met de kenmerkende staart die altijd en overal te vinden is. Zo niet met een camera in de hand, dan wel met de vingers aan de knoppen. “Heb je een beetje toffe vragen voor me?” Nee, gewoon go with the flow. “Kijk, daar hou ik van.”

Meer dan een fotograaf
We zitten tegenover elkaar. Het zweet staat me op het voorhoofd. Een kort wedstrijdje ver-springen met behulp van een kleine trampoline middenin de Eurosonic kantoorruimte heeft het bloed goed door mijn lijf heen gepompt. Ik laat er geen gras over groeien. Weet je nog de nachtburgemeester-verkiezingen? Hij lacht. “Oh, ja. Daar heb ik ook ooit aan meegedaan inderdaad.” Waarom deed je mee? “Weet ik niet. Gewoon leuk. Campagne voeren, ja. Dat vind ik echt te gek!”

Niels staat in Groningen bekend als fotograaf, maar, verzekert hij ons, dat is niet het geval. Hij is professioneel met fotografie bezig. Dat wel. Maar Knelis doet zoveel meer dan alleen plaatjes schieten. Plaatjes draaien, bijvoorbeeld.

Wat doe je allemaal dan? Knelis kijkt me grijzend aan en dreunt in één adem een rijtje op: vormgever, marketeer, communicatiemedewerker, websitebouwer, fotomaker en feest-dj die luistert naar de naam Niels of Steel. “Of N-Sync, a.k.a Party DJ Knelis”, vult hij met pretoogjes aan.

Foto’s moeten gezien worden
Fotografie, daar heeft hij altijd al wel een zwak voor gehad. De kans om het daadwerkelijk te doen, kwam pas tijdens zijn studie na een workshop. “Mijn vaders camera was duur, nog met een filmpje erin ook, dus daar mocht ik niet zomaar aankomen. Toen ik eenmaal een camera van school kon lenen begon het. Later kocht ik er zelf een.”

Dieren, landschappen, voorwerpen, dat waren de eerste onderwerpen van zijn foto’s. “Dat is geen reet aan, want niemand ziet die foto’s. Ik zette ze wel op Flickr, maar ja. Kijk jij foto’s op Flickr? Precies. Toen ben ik maar concerten gaan fotograferen, daar kijken mensen namelijk wel naar.”

In de tussentijd werkte hij al bij Eurosonic Noorderslag als ondersteunende marketingmedewerker. Het viel hem op dat social media en vooral Facebook nauwelijks werd ingezet bij De Oosterpoort om een potentieel groot bereik te halen. “En dat terwijl er wel foto’s gemaakt werden van concerten. Ik heb toen voorgesteld om een experiment te doen. Gewoon gelijk na een concert, het liefst diezelfde avond al, een fotoserie op Facebook posten.” De strategie bleek gelijk een succes. Likes stroomden binnen, foto’s werden gedeeld, De Oosterpoort bereikte duizenden potentiële volgers. Knelis creëerde zo zijn eigen plek  binnen de organisatie.

Brut
Niels komt uit Grootegast. Een klein dorpje in het Westerkwartier. “De weg richting Drachten bij Marum eraf. Born and raised on the mean streets of G. City!” Had je toen ook al affiniteit met cultuur? “Ja, wel een beetje.” Een grote lach verschijnt op zijn gezicht en hij kijkt bijna verlegen weg. “Ik heb me een tijdje met streektaal beziggehouden. Maar dat is zo lang geleden.” Wat deed je dan? “Ik was betrokken bij de oprichting van Mien Westerkwartier. Een stichting die zich inzet voor kunst en cultuur in het Westerkwartier” Dan heb je vast wel een favoriet streekwoord? “Je zult verstelt staan over de hoeveelheid woorden die men gebruikt voor snel rijden: beer’n, jaag’n, rop’m, skeur’n.”

Het valt even stil. “Maar echt een mooi Gronings woord, dus? Brut is wel een favorietje. Het betekent ‘troepje’.” Hij pauzeert even, alsof hij het voor zich wil zien om de definitie aan te scherpen. “Of blubber.” Weer korte denkpauze en dan op stellige toon: “Als er pastasaus op tafel ligt met as erin. Dat is nou brut. Het bekt ook lekker. Brut.”

Sticker maniak
Het absurde opzoeken, het tegenstrijdige. Daar is Niels goed in en hij doet het graag. Spelen met verwachtingen en patronen in woord en beeld. Communicatie is niet voor niets zijn passie, blijkt uit alles. Wat vind je daar zo mooi aan? “Oh, man. Ik vind communicatie te gek! Het feit dat je mensen dingen kunt laten doen, of denken door een boodschap op een bepaalde manier te brengen, dat is gewoon tof.” Stout lachje. “Je kunt er best evil dingen mee doen. Maar het liefst gebruik ik mijn skills om mensen aan het lachen te krijgen!”

Dat lukt bij ons in ieder geval goed. Vol enthousiasme vertelt Knelis over een stickeractie op Facebook die hij heeft gedaan om aandacht te trekken voor het concert van De Jeugd van Tegenwoordig. Iedereen die op zijn facebookbericht reageerde, kreeg een unieke digitale sticker toegestuurd. Op mijn vraag of hij deze zelf had gemaakt, moet hij lachen. “Nee, die zitten tegenwoordig standaard in de Facebook Messenger.” Zijn de plaatjes vervolgens te hergebruiken? Nee schuddend: “Teo, jij snapt het idee van de sticker volgens mij niet helemaal.”

Het Knelis-stickerpakket voor beginners en gevorderden
Een spoedcursus volgt. “Je hebt het Snoopy-pakket, de dikke kat-pakket, het blije hondje-pakket. Kijk, deze laat een scheet in de vorm van een hartje!” Met kinderlijke verbazing inspecteert Knelis de bewegende plaatjes op zijn telefoon.

Als je zelf stickers zou ontwerpen, wat zou je maken? Het speelse maakt plaats voor een serieuze blik. “Knelis stickers natuurlijk!” Met twee duimpjes in de lucht naast zijn gezicht imiteert Niels het denkbeeldige ontwerp. “Een beetje narcistisch misschien, maar dat moet kunnen, toch? En ik wil ook een Aard Staartjes-pakket. Het Alfred Jodocus Kwak-pakket mag ook zeker niet ontbreken en de Herman van Veen sticker-set.” Tevreden gezicht.

 
(Hierbij introduceren we de tweede digitale Facebook sticker uit het Knelis-stickerpakket. De Indo-Knelis. Spaar ze allemaal!)

Atoombom van digitale emotie
Je uiten zonder een woord te zeggen. Het is een kunst. We hebben duidelijk een put aan gespreksmateriaal opengetrokken, want Knelis komt op stoom. “Emoticons, nog zo’n fantastische tool. Ik ben daar helemaal fan van. Laatst op Tinder nog met een meisje een heel gesprek gevoerd met alleen maar symbooltjes.  De zwarte kerstman, die heb je er trouwens ook tegenwoordig tussen. Daar kun je pas echt mensen boos mee krijgen. Ik hou van de zwarte kerstman.”

Het is grappig om te zien hoe elke gedachtegang van Knelis bijna spontaan een aftakking krijgt. De ideeën schieten bijna filterloos uit zijn mond. Ik moet het hem nageven, Knelis komt altijd wel terug op het hoofdonderwerp. “Maar dus, uiteindelijk de volgende dag samen op de rondvaartboot geweest, pizza gegeten, gevreeën.” Ware liefde? “Nee. Maar het belangrijkste is dat het allemaal begon met een nuke aan emoties die we naar elkaar stuurden. Vet.”

De kracht van onmisbaar zijn, nee-zeggen en de hulp-Knelissen
In de afgelopen jaren heeft Knelis zichzelf ontwikkeld tot een soort van merk. Heb je een feestje? Bel Niels, die schiet vette foto’s. Grotere klussen stromen binnen. Wat is je geheim? “Keihard werken en keihard feesten. ” Hij haalt zijn haar uit de staart en schudt het uit. Jaspers inspiratie is geprikkeld. “Jij gaat sowieso als Kurt Cobain op de foto straks.” Knelis ziet het gelijk voor zich. “Ja, vet. Gaan we doen! Bij die muur daar.” Verplaatst zijn blik weer naar mij. “Ja, keihard werken. En vooral in het begin alles aannemen en niet zeuren over prijs. Je moet echt laten zien wat je kunt. Maak jezelf onmisbaar. Laat zien dat men je nodig heeft. Alleen dan kun je er een prijskaartje aan hangen.” Korte pauze. “En dan ook niet altijd.”

 “Je moet wel na de opstartperiode ‘nee’ leren zeggen”, voegt hij er aan toe. “Anders werk je net als ik overdag en ’s nachts.” Hij lacht. “Vroeger was het nog veel erger. Nu weet ik mezelf beter op waarde te schatten.” Hoe heb je dat geleerd? “Door nog steeds ‘ja’ te zeggen, vervolgens de telefoon op te hangen en Jasper te bellen of hij voor mij in de plaats kan gaan.” Het is niet voor niets dat Niels af en toe op Facebook verwijst naar collega fotografen als zijn hulp-Knelissen.

Wie is Knelis en wat doet hij nou echt?
Terwijl Jasper het van me overneemt en Asmaya en ik het ver-springrecord van het Eurosonic-personeel proberen te verbreken, broed ik op een antwoord op onze hoofdvraag. Het enige wat in me opkomt zijn de woorden van Herman van Veen op repeat: Als hij kon toveren.

Drie gouden tips

1. Werk hard. Keihard.
2. Zeik in het begin niet om geld, maar bewijs jezelf.
3. Maak jezelf onmisbaar.

En die eerste indruk, die stel ik bij.

Foto’s: Jasper Bolderdijk
Sticker: Geoffrey Nienhuis